コメにこだわりなく

米穀店の悩みは全国共通だ。農家から直接仕入れた無農薬・減農薬米を客の好みに応じて販売する神奈川県の米穀店「すえひろ」の荒金一仁代表は「売れるのは安い価格のコメばかり」とため息をつく。

　昨年は小泉進次郎前農相が主導した随意契約の政府備蓄米が人気を集めた。それが一服した現在は、セールなどをして客の確保に力を入れる。ただ、物価高もあり、コメにこだわりがなくなっている人が増えている。荒金代表は「本当はもっとおいしいお米を食べてほしいが、コメ以外のものですませればいいとの意識が広がっている」と危機感を募らせる。

　国産米の価格高騰などを受け、外国産米の民間輸入が増えている。財務省の25年の貿易統計によると、この年の民間輸入量は9万6834トンで、それまで最も多かった24年（1015トン）の約95倍に急増した。コメの民間輸入が許可制から関税を払えば誰でも輸入できるようになった99年以降で最大となった。

　これに先立ち、政府は95年度から、外国産米を無関税で義務的に毎年輸入する「ミニマムアクセス（MA）」の枠（現在は約77万トン）を設定している。枠を超える民間輸入分は現在、1キロあたり341円の関税を課しているが、この枠外の輸入が増えた。スーパーでは西友やイオンが販売。外食大手のコロワイドや吉野家などが使用している。

　コメの動向に詳しい流通経済研究所の折笠俊輔主席研究員は「コメの価格が下がらないので消費者のコメの購入量が減少している。その一方、安いコメが欲しい人は海外から輸入した米国産のカルローズなどを購入している。国産米はだぶつき傾向にあり、このまま在庫が積み上がると、自分たちの利益を削っても値段を下げ、在庫を減らしていくことになるのでは」と懸念する。